A medida que continúa el debate sobre los orígenes del coronavirus, ha surgido una nueva disputa sobre la investigación del virus que se lleva a cabo en China con fondos estadounidenses.
Está relacionado con la teoría no probada de que el virus podría haberse filtrado de un laboratorio en Wuhan, la ciudad china donde se detectó por primera vez.
Esta idea se centra en la investigación realizada sobre virus de murciélago en el Instituto de Virología de Wuhan .
El senador republicano Rand Paul alega que se utilizó dinero estadounidense para financiar la investigación allí que hizo que algunos virus (no el coronavirus) fueran más infecciosos y mortales, lo que se conoce como «ganancia de función».
Pero su afirmación ha sido firmemente rechazada por el Dr. Anthony Fauci, jefe de enfermedades infecciosas de Estados Unidos.
¿Qué es la investigación de ‘ganancia de función’?
La «ganancia de función» es cuando un organismo desarrolla nuevas habilidades (o «funciones»).
Esto puede suceder en la naturaleza, o se puede lograr en un laboratorio, cuando los científicos modifican el código genético o colocan organismos en diferentes ambientes, para cambiarlos de alguna manera.
Por ejemplo, esto podría involucrar a los científicos que intentan crear plantas resistentes a la sequía o modificar los vectores de enfermedades en los mosquitos para que sean menos propensos a transmitir infecciones.
Con virus que podrían representar un riesgo para la salud humana, significa desarrollar virus que son potencialmente más transmisibles y peligrosos.
Los científicos justifican los riesgos potenciales diciendo que la investigación puede ayudar a prepararse para futuros brotes y pandemias al comprender cómo evolucionan los virus y, por lo tanto, desarrollar mejores tratamientos y vacunas.
¿Estados Unidos financió la investigación de virus en China?
Sí, contribuyó con algunos fondos.
El Dr. Fauci, además de asesor del presidente Biden, es director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de EE. UU., Que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) del gobierno de EE. UU.
Este organismo dio dinero a una organización que colaboró con el Instituto de Virología de Wuhan.
Esa organización, la EcoHealth Alliance, con sede en EE. UU., Recibió una subvención en 2014 para investigar posibles coronavirus de murciélagos .
EcoHealth recibió $ 3.7 millones de los NIH, $ 600,000 de los cuales fueron entregados al Instituto de Virología de Wuhan.
En 2019, su proyecto se renovó por otros cinco años, pero luego se canceló en abril de 2020 debido a la pandemia.
¿Se utilizó dinero estadounidense para estudios de «ganancia de función»?
En mayo, el Dr. Fauci declaró que los Institutos Nacionales de Salud (NIH) «nunca han financiado ni ahora financian la investigación de ganancia de función en el Instituto de Virología de Wuhan».
El senador Rand Paul le preguntó al Dr. Fauci esta semana si quería retractarse de esa declaración, diciendo: «Como usted sabe, es un crimen mentir al Congreso».
El senador Paul cree que la investigación calificó como investigación de «ganancia de función» y se refirió a dos artículos académicos del instituto chino, uno de 2015 (escrito junto con la Universidad de Carolina del Norte) y otro de 2017.
Un científico destacado que apoya este punto de vista, y citado por el senador Paul, es el profesor Richard Ebright de la Universidad de Rutgers.
Dijo que la investigación en ambos artículos mostró que se crearon nuevos virus (que no existían ya de forma natural), y estos «corrían el riesgo de crear nuevos patógenos potenciales» que eran más infecciosos.
«La investigación en ambos artículos fue una investigación de ganancia de función», dijo.
Añadió que cumplía con la definición oficial de dicha investigación descrita en 2014 cuando el gobierno de los EE. UU. Detuvo el financiamiento para tales actividades debido a preocupaciones de bioseguridad.
La financiación se detuvo para permitir la elaboración de un nuevo marco para dicha investigación.
¿Por qué el Dr. Fauci rechaza este cargo?
El Dr. Fauci dijo a la audiencia del Senado que la investigación en cuestión «ha sido evaluada varias veces por personas calificadas para no caer bajo la definición de ganancia de función».
También dijo que era «molecularmente imposible» que estos virus hubieran dado lugar al coronavirus, aunque no dio más detalles.
Los NIH y EcoHealth Alliance también han rechazado las sugerencias de que apoyaron o financiaron la investigación de «ganancia de función» en China.
Dicen que financiaron un proyecto para examinar «a nivel molecular» los virus de murciélago recién descubiertos y sus proteínas de punta (que ayudan al virus a unirse a las células vivas) «sin afectar el medio ambiente, el desarrollo o el estado fisiológico del organismo».
Uno de los científicos estadounidenses que colaboró en la investigación de 2015 sobre virus de murciélago con el instituto de Wuhan, el Dr. Ralph Baric de la Universidad de Carolina del Norte, dio una declaración detallada al Washington Post .
Dijo que el trabajo que hicieron fue revisado tanto por el NIH como por el propio comité de bioseguridad de la universidad «para determinar el potencial de investigación de ganancia de función y se consideró que no era ganancia de función».
También dice que ninguno de los virus que fueron objeto del estudio de 2015 está relacionado con Sars-Cov-2, que causó la pandemia en 2020.
Reconoce que el trabajo que llevaron a cabo mostró que los virus tenían «propiedades intrínsecas» que les daban la capacidad de infectar a los humanos.
Pero agrega: «Nunca introdujimos mutaciones en el pico [del virus] para mejorar el crecimiento de las células humanas».
La investigadora y bióloga estadounidense Alina Chan del Broad Institute of MIT y Harvard ha destacado problemas con la redacción de la pausa del gobierno para la financiación en 2014.
Dice que dejaría de financiar la investigación que «puede anticiparse razonablemente que confiera atributos a los virus de la influenza, el MERS o el SARS de manera que el virus aumentaría la patogenicidad y / o la transmisibilidad en los mamíferos a través de la vía respiratoria».
Esto podría implicar que la investigación sobre virus puede no tener la intención de producir una «ganancia de función», aunque ese podría ser el resultado final.
Un punto más general es que cualquier evaluación de la investigación y los riesgos involucrados pueden ser subjetivos.
Rebecca Moritz, de la Universidad Estatal de Colorado, dijo: «No siempre hay consenso [sobre la investigación de la ganancia de función] incluso entre los expertos, y las instituciones interpretan y aplican las políticas de manera diferente».
